2026년 3월 25일, 대한민국 현대사의 가장 어두운 단면을 상징하던 인물인 ‘고문기술자’ 이근안 전 경감이 향년 88세의 나이로 사망했습니다. 서울의 한 요양병원에서 노환으로 숨을 거둔 그의 죽음은, 단순한 개인의 퇴장이 아닌 우리 사회가 아직 해결하지 못한 국가폭력과 과거사 청산이라는 무거운 과제를 다시금 수면 위로 끌어올리고 있습니다.
목차
1. 이근안의 배경과 ‘고문기술자’의 탄생
1938년 경기도 양주에서 태어난 이근안은 1970년 순경으로 경찰에 입문했습니다. 그는 대공수사 분야에서 두각을 나타내며 빠르게 승진했고, 군사정권 시절 치안본부 대공수사관으로 근무하며 악명을 떨치기 시작했습니다.
그는 ‘전기고문’, ‘물고문’, ‘관절 꺾기’ 등 잔혹한 고문 기법을 고안하고 실행한 인물로 알려져 있습니다. 당시 그의 고문 실력(?)은 공안 당국 내에서 ‘예술’로 불릴 만큼 정교했으며, 이로 인해 ‘고문기술자’, ‘인간백정’이라는 별명을 얻게 되었습니다. 그는 박정희 유신 정권부터 전두환 정권에 이르기까지 국가의 이름으로 수많은 민주화 인사들을 탄압하는 선봉에 섰습니다.
2. 남영동의 악몽: 역사 속의 어두운 그림자
이근안의 이름이 대중에게 가장 널리 알려진 계기는 1985년 ‘민청련 사건’ 당시 김근태 전 민주통합당 상임고문을 고문한 사실이 밝혀지면서부터입니다. 서울 남영동 대공분실에서 이루어진 잔혹한 고문은 김 전 고문의 삶을 송두리째 앗아갔으며, 이는 훗날 영화 ‘남영동 1985’의 모티브가 되기도 했습니다.
이외에도 그는 ‘남민전 사건'(1979년), ‘전노련 사건'(1981년) 등 주요 공안 사건의 수사를 주도했습니다. 특히 김제 가족 간첩단 사건 등 무고한 시민들을 고문하여 간첩으로 조작한 사실이 수십 년이 지난 후 재심을 통해 밝혀지면서, 그의 행위는 단순한 수사가 아닌 반인륜적인 범죄였음이 드러났습니다.
3. 10년의 도피와 참회 없는 세월
1987년 6월 항쟁 이후 민주화가 진행되자 이근안은 1988년부터 10년이 넘는 기간 동안 도피 생활을 이어갔습니다. 1999년 자수한 그는 징역 7년을 선고받고 복역한 뒤 2006년 출소했습니다. 출소 당시 그는 “그때는 애국인 줄 알았다”는 발언을 남겨 피해자들과 유족들에게 다시 한번 큰 상처를 주었습니다.
2008년 목사 안수를 받고 종교인으로 활동하기도 했으나, 과거 행위에 대한 진정한 반성 없이 고문을 “예술이자 애국”이라고 주장하는 등 논란을 일으킨 끝에 2012년 소속 교단에서 면직되었습니다. 그의 삶은 마지막 순간까지도 진정 어린 사죄보다는 자신의 행위를 정당화하려는 시도로 점철되었습니다.
4. 사회에 던지는 강한 메세지: 국가폭력의 유산
이근안의 죽음은 우리에게 한 가지 분명한 질문을 던집니다. “국가의 이름으로 행해진 폭력은 시간이 지난다고 해서 정당화될 수 있는가?” 그의 사망으로 가해자 개인에 대한 처벌의 기회는 영원히 사라졌지만, 그가 남긴 상처와 역사적 교훈은 사라지지 않았습니다.
민주주의 사회에서 공권력은 국민의 생명과 안전을 보호하기 위해 존재합니다. 하지만 이근안과 같은 인물들은 법과 정의를 도구 삼아 인간의 존엄성을 파괴했습니다. 그의 죽음은 미완의 과거사 청산이 얼마나 뼈아픈지를 보여주며, 우리 사회가 다시는 이러한 ‘국가적 괴물’이 탄생하지 않도록 경계해야 한다는 강력한 경고를 보내고 있습니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 이근안은 누구인가요?
A1. 군사정권 시절 치안본부 대공수사관으로 근무하며 잔혹한 고문을 자행했던 ‘고문기술자’입니다.
Q2. 그는 어떤 처벌을 받았나요?
A2. 1999년 자수 후 징역 7년형을 선고받고 복역했으며, 2006년 만기 출소했습니다.
Q3. 피해자들에 대한 사과는 있었나요?
A3. 공식적으로 사과 의견을 밝힌 적은 있으나, 발언의 내용이 자기 합리화에 가깝다는 비판을 받아 진정성 논란이 끊이지 않았습니다.
Q4. 이근안의 사망 원인은 무엇인가요?
A4. 2026년 3월 25일, 서울의 한 요양병원에서 건강 악화로 인해 88세를 일기로 사망했습니다.
Q5. 법원의 최근 판결은 무엇인가요?
A5. 2024년 6월, 법원은 이근안과 국가가 고문 피해자 유족에게 배상하라는 판결을 내린 바 있습니다.